Наследство открывается со смертью гражданина (ст. 1113 Гражданского кодекса Российской Федерации). Перечень лиц, которые могут призываться к наследованию, указан в статье 1116 Части третьей Гражданского кодекса РФ, которая действует с 1 марта 2002 года. К наследованию призываются по завещанию или по закону, возможны и оба этих основания при наличии завещанного и не завещанного имущества.

Наследниками могут быть физические, юридические лица, Российская Федерация, субъекты РФ, муниципальные образования, иностранные государства и международные организации. Необходимо отметить, что юридические лица, субъекты РФ, муниципальные образования, иностранные государства и международные организации могут наследовать только по завещанию. Физические лица и Российская Федерация могут наследовать как по завещанию, так и по закону.

Круг наследников по завещанию ограничивается волей наследодателя. Круг наследников по закону и очередность принятия ими наследства четко определены в главе 63 Гражданского кодекса РФ и зависят от степени родства. В законе это указывается следующим образом: считается количество рождений, отделяющих родственников одного от другого. При этом рождение самого наследодателя в это число не входит (ст. 1145 Гражданского кодекса Российской Федерации). Наследники первой очереди по закону – это дети, родители, супруг наследодателя (внуки наследодателя и их потомки могут быть наследниками первой оереди по праву представления /в случае смерти их родителей до смерти наследодателя/). Дальнейшие очереди наследников по закону указаны в ст. ст. 1143-1145 Гражданского кодекса Российской Федерации.

К наследникам физическим лицам относятся и граждане Российской Федерации, и иностранные граждане, и лица без гражданства. Они наследуют с момента рождения независимо от дееспособности и возраста. При этом закон (ст. 1116 Гражданского кодекса Российской Федерации) предусматривает, что наследниками могут быть и еще не родившиеся, но зачатые при жизни наследодателя дети. Право на получение наследства или доли в нем возникает лишь в том случае, если этот ребенок родился живым. В ином случае его доля распределяется между другими наследниками.

К наследованию могут быть призваны только те граждане, которые живы в день смерти наследодателя. Если лица, являющиеся наследниками друг друга, умирают в один день (так называемые «комориенты»), правопреемства у них между собой не возникает и к наследованию призываются наследники каждого из них.

Юридические лица могут наследовать независимо от их организационно-правовой формы, но только в том случае, если они существовали при жизни и в день смерти наследодателя, и не прекратили свое существование в течение 6 месяцев для принятия наследства. Если юридическое лицо, которому наследодатель завещал имущество, ликвидировано, то имущество наследуется по закону, если нет иных завещаний. Юридическое лицо, как и гражданин, вправе отказаться от наследства. Что касается муниципальных образований, международных организаций, иностранных государств, то здесь наследование происходит только по завещанию. Наиболее распространены случаи завещания неправительственным организациям, например Международной организации Красного креста и Красного полумесяца или Гринпис.

Если гражданин при жизни не оставил завещания, не имеет родственников и иждивенцев, которые могли бы завещать по закону, или все наследники по закону и по завещанию отказались от наследства или признаны недостойными наследниками, то имущество считается выморочным и в силу статьи 1151 Гражданского кодекса РФ переходит Российской Федерации в лице органов, отвечающих за исполнение данного вопроса.